Paleontólogos chinos y británicos han identificado una nueva especie de estegosaurio de China, el espécimen más antiguo de este tipo de dinosaurios herbívoros jamás identificado en Asia y uno de los primeros encontrados en el mundo.
El estudio publicado hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology describió los restos de un dinosaurio herbívoro acorazado, incluidas las vértebras dorsales, los huesos de los hombros, las extremidades inferiores, las piernas, las costillas y varias placas óseas.
Los científicos han fechado los restos en la etapa Bajociana del período Jurásico Medio, muy anterior a la mayoría de los estegosaurios conocidos, detalló la agencia de noticias china Xinhua.
El animal de cuatro patas, relativamente pequeño, pero de aspecto temible, de unos 2,8 metros de tamaño desde la nariz hasta la cola, vagaba por el planeta hace unos 168 millones de años.
Este esqueleto en particular encontrado tiene una escápula más pequeña y menos desarrollada, bases de armadura más estrechas y gruesas, diferente de todos los demás estegosaurios del Jurásico Medio descubiertos hasta la fecha, aunque, según el estudio, tiene algunas similitudes con algunos de los dinosaurios acorazados anteriores, de más de 20 millones de años antes que el espécimen descubierto.
«Todas estas características sugieren que ocupa el lugar de la familia de los estegosaurios en el árbol genealógico de los dinosaurios», explicó Dai Hui, de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing, quien dirigió la investigación.
Además, nuestro análisis del árbol genealógico indica que se trata de uno de los primeros estegosaurios divergentes, junto con el lagarto de Chongqing (Chungkingosaurus) y el Huayangosaurus. Todos ellos fueron desenterrados en la Formación Shaximiao del Jurásico Medio y Tardío en China, lo que sugiere que los estegosaurios podrían haberse originado en Asia», añadió el experto.
Los estegosaurios, reconocibles al instante por sus enormes placas dorsales, las largas púas de su cola y su diminuta cabeza, eran dinosaurios cuadrúpedos que se alimentaban de plantas.
Se han encontrado fósiles de este tipo en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia, y hasta ahora se han identificado 14 especies de estegosaurios.
Entre los miembros más conocidos de Stegosauria se encuentran el Huayangosaurus (uno de los estegosaurios más primitivos), el Gigantspinosaurus, notable por sus enormes espinas en los hombros, y el Miragaia por su cuello extremadamente largo.
Sin embargo, la fragmentación del material fósil ha dificultado los intentos de comprender cómo evolucionaron los estegosaurios y cómo se relacionan entre sí.
Con el descubrimiento de esta nueva especie el misterio ha empezado a despejarse.
Los expertos llamaron al dinosaurio «Bashanosaurus primitivus», con Bashan en referencia al antiguo nombre del área china de Chongqing donde se encontró el espécimen, mientras que la palabra latina «primitivus» significa «primero».
«El descubrimiento de este estegosaurio del Jurásico Medio de China se suma a un creciente conjunto de pruebas de que el grupo evolucionó a principios del Jurásico Medio, o tal vez incluso en el Jurásico Temprano, y como tal representan algunos de los primeros dinosaurios conocidos que se alimentan de aves», dijo Susannah Maidment, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres.
«China parece haber sido un punto caliente para la diversidad de estegosaurios, con numerosas especies conocidas desde el Jurásico Medio hasta el final del Cretácico Temprano», comentó la especialista, que tuvo participación en el hallazgo.
